Três amigos que transformaram o jogo Tiddlywinks em um esporte competitivo para poderem representar Cambridge enquanto estudantes estavam de volta à universidade para marcar o 70º aniversário do jogo .

Bill Steen, 91, e Lawford Howells, 90, cofundaram o Cambridge University Tiddlywinks Club (CUTwC) com outros no Christ's College em janeiro de 1955, com Peter Downes, 86, juntando-se mais tarde. Foi o início de uma história extraordinária – envolvendo a família real e estrelas de um dos grupos de comédia mais influentes do Reino Unido de todos os tempos – que virou manchete nacional e levou o tiddlywinks a se tornar um jogo competitivo reconhecido internacionalmente.

Refletindo sobre isso sete décadas depois, Bill – que foi descrito como 'o WG Grace dos tiddlywinks' – brincou: “Isso praticamente nos custou nossos diplomas!”

O plano foi elaborado pouco antes do Natal de 1954, quando Bill se encontrou com Rikki Martin, uma velha amiga da RAF, que também estava estudando em Cambridge.

“Estávamos sem esperança como atletas, e estávamos discutindo nossas chances sombrias de obter um azul – o prêmio conquistado por atletas de Cambridge competindo no mais alto nível – contra Oxford, devido à nossa falta de talento”, disse Bill. “Decidimos que nossa melhor chance era inventar nosso próprio esporte – e, de preferência, escrever as regras também!”

Peter disse: “Naquela época, os esportistas eram reis, as verdadeiras estrelas na universidade, e era muito competitivo. Então, acho que parte da ideia por trás disso era divulgar isso – a ideia de esportistas serem grandes, fortes e musculosos.”

Junto com mais amigos, eles tentaram descobrir se o tiddlywinks já estava estabelecido como um jogo competitivo em outro lugar, pesquisando sua história, como era jogado e se alguma organização o supervisionava. Eles procuraram na Biblioteca Britânica e na Biblioteca da Universidade de Cambridge por pistas e até escreveram para fabricantes de jogos pedindo ajuda.

“A maioria foi útil, mas não pôde oferecer muito mais”, disse Bill, que estudou engenharia química no Christ's College e, mais tarde, tornou-se engenheiro acadêmico e membro honorário do Christ's. “Então, armados com essas informações esparsas e uma grande quantidade de energia reprimida, realizamos uma reunião e abordamos a Universidade para o reconhecimento oficial do clube – mais tarde, descobri que nossa solicitação tornou aquela reunião em particular muito alegre!”

Oficialmente registrado na Universidade, o Clube começou a estabelecer as regras competitivas, que introduziram um novo elemento de estratégia ao jogo – incluindo a regra 'squopping', que impede que um tiddlywink seja movido se um oponente puder cobri-lo com seu próprio 'wink' – e a organizar suas primeiras partidas. Eles desafiaram outras universidades, bases aéreas próximas, jornais e até mesmo a Câmara dos Comuns, mas aqueles que responderam não ficaram muito entusiasmados. Eles escreveram uma tese, 'The Science of Tiddlywinks', cunharam uma nova terminologia, projetaram gravatas do Clube e, mais tarde, supervisionaram a criação do 'Tiddlywinks Anthem', que ainda é cantado em partidas ao redor do mundo até hoje.

Por fim, um desafio foi aceito pelo jornal Daily Mirror, e uma partida foi disputada no Cock Tavern, na Fleet Street, em 18 de junho de 1955, quando o clube foi apresentado ao mundo.

Então, em 1957, um artigo – não relacionado ao jogo em si – apareceu no The Spectator com a manchete provocativa "O príncipe Philip trapaceia no tiddlywinks?", e, percebendo uma boa oportunidade de publicidade, o Clube desafiou o príncipe Philip – que mais tarde se tornaria chanceler da universidade em 1976 – para uma partida de tiddlywinks para "defender sua honra". O duque de Edimburgo nomeou The Goons, o grupo de comédia extremamente popular estrelado por Spike Milligan, Peter Sellers e Harry Secombe, como seus campeões reais.

Lawford, que também estudou engenharia química na Christ's, e mais tarde trabalhou em consultoria de engenharia internacional e desenvolvimento de negócios, disse: "Eles eram os maiores comediantes da época, e nós tentávamos interpretá-los pelo que pareciam ser anos - eles realmente apelavam para o nosso senso de humor. A próxima coisa foi que Peter recebeu uma luva de couro para canhotos pelo correio, e uma nota aceitando o desafio que dizia 'À sua espada, assuma o dia a ser fixado', e assinada por 'Sir Spike, o Milligan'."

A empolgação em torno do concurso cresceu e logo ele se tornou uma notícia nacional coberta por grande parte da mídia do Reino Unido.

“Foi como viver um conto de fadas”, disse Bill. “Recebemos muitas cartas de fãs, incluindo do Príncipe Philip e do Secretário do Arcebispo de Canterbury. A partida foi noticiada em quase todos os jornais. Também foi noticiada durante os boletins de notícias na televisão BBC e no Pathe e Gaumont News nos cinemas.”

O Torneio Real foi realizado no The Guildhall, Cambridge, em 1º de março de 1958, onde multidões se reuniram para dar uma olhada no espetáculo. Os 600 ingressos esgotaram em duas horas. O jogo terminou com uma vitória para Cambridge por 120 1/2 pontos a 55 1/2, 16 games a zero.

Após o burburinho do Torneio Real, a primeira partida Varsity tiddlywinks ocorreu mais tarde no mesmo ano, quando o time de Cambridge recebeu um "quarter blue" e derrotou seus rivais de Oxford. A English Tiddlywinks Association também foi fundada em 1958. O jogo continuou a florescer, com clubes surgindo ao redor do mundo, e o primeiro Campeonato Universitário Britânico ocorreu em 1961, quando o Duque de Edimburgo apresentou o troféu que ele havia presenteado, o Silver Wink, pelo qual as universidades competem até hoje.

Lawford disse: “Nós nunca poderíamos imaginar que isso decolaria do jeito que decolou – é incrível! A verdadeira faísca foi o Royal Tournament, que nos colocou no mapa.”

Peter, que estudou línguas modernas na Christ's – e traduziu as regras do Tiddlywinks para o francês – antes de trabalhar como professor e consultor financeiro educacional, acrescentou: “Tive 2:1, e às vezes me pergunto se eu poderia ter conseguido o primeiro lugar se não tivéssemos nos empolgado com toda essa atenção!”

Emmy Charalambous, 21, que estuda Clássicos no Trinity College e é a atual presidente da CUTwC, disse: “Todos nós ouvimos a história incrível, mas foi ótimo vê-los e ouvi-la deles – como eles pegaram um jogo de salão vitoriano e o transformaram em um esporte competitivo. Ainda cantamos o hino, e é uma maneira divertida de representar sua universidade, mas parte da piada é o quão seriamente ele realmente é levado. Há pessoas que jogam há décadas, que aparecem nos torneios, que ainda vivem e respiram tiddling.”

Bill disse: “A verdadeira piada é que começamos isso pela diversão e para tentar conseguir um azul em Cambridge – e acaba sendo um jogo muito legal. E se você tiver a qualidade certa de tapete ou cobertor, pode começar a 'espremer' winks em um pote. Você ficaria surpreso como isso preenche sua mente.”